根据《中华人民共和国国家标准物流术语》，冷链(Cold chain)是指为保持新鲜食品及冷冻食品等的品质,使其在从生产到消费的过程中, 始终处于低温状态的配有专门设备的物流网络。冷链物流有时候也被称为低温物流(Low Temperature Logistics)，或易腐食品冷藏链( Perishable Food Cold Chain)。它所适用的范围主要包括：(1)初级农产品: 蔬菜、水果，肉、禽、蛋，水产品，花卉产品等；(2)加工食品:速冻食品，禽、肉、水产等包装熟食，冰淇淋和奶制品，快餐原料等；(3)特殊商品: 药品,等等。
    冷链物流是以冷冻工艺学为基础,以人工制冷技术为手段,以生产流通为衔接, 以达到保持冷链物流商品质量完好与安全的一个系统工程，包括低温加工、低温运输与配送、低温储存、低温销售等各个方面，其各个环节始终处于商品所必需的低温环境下,各作业环节必须紧密配合,在设备数量上相互协调,在质量管理标准上一致, 形成一个完整的" 冷藏链"，以保证商品的品质和安全,减少损耗,防止污染。冷链物流中商品的早期质量主要取决于下列因素：原料（Product）、速冻前处理和速冻加工（Processing）,以及包装（Package）,即"3P"理论；冷链物流中商品的最终质量取决于冷链的储藏温度(Temperature) 、流通时间(Time)以及产品本身的耐藏性(Tolerance)，即"3T 原则"。不同品种和品质的货物会随着时间和温度的变化而产生相异的品质变化,因此,对于冷链物流中的商品, 要进行原产地和各种加工信息的实时跟踪与监控,必须要有相对应的产品温度监控、控制和贮藏时间的经济技术指标，并且需设置不同种类和品质的商品所应遵循的储存放置规则。发展冷链物流必须把生产、储存、运输、销售、经济和技术性等各种问题集中起来考虑, 协调相互间的关系, 以确保冷链物流中的商品在加工、贮藏、运输和销售过程中的质量安全。没有完善的冷链物流体系建设, 不仅会造成经济和资源的浪费, 而且对人们的身体健康和环境卫生也会形成不安全隐患。